如果你走过德克萨斯大学奥斯汀分校物理、数学和天文学大楼前的开阔庭院，你会看到一座17层的高塔和一栋巨大的L形建筑。但你不会看到的是你脚下的东西。

地下两层，在一扇印着大多数学生从未注意过的标志的厚重双开门后面，坐落着美国最强大的激光器之一。

我是德克萨斯拍瓦激光器（Texas Petawatt，我们称之为TPW）的首席激光科学家，从2020年到2024年。这种激光器将一束微小的光脉冲拉伸，使其不会炸碎光学元件，然后放大它，直到在短暂瞬间，它携带的能量超过整个美国电网。接着它将脉冲压缩到万亿分之一秒，在真空室中创造出一颗恒星。

大多数人听到拍瓦激光器，会想到电影里的场景。但一个发射日实际上是数小时的安静、重复工作，然后是大约10秒钟没有人呼吸的时间。

**7:00 AM**

我比第一次预定发射时间提前两小时到达。我穿上工作服、靴子和发网，走进冰冷的洁净室。激光器不会直接打开。你需要哄它醒来。

我从振荡器开始，这是一个产生第一粒光种的小盒子。我写下定义激光在发射期间行为的参数：能量、中心频率、管内的真空压力、冷却水水位和流量。在这个阶段，无论实验是什么，这些参数都是固定的。激光必须在每次科学实验开始前以相同的方式运行。

然后我启动泵浦激光器，它将把这个微小的脉冲从纳焦耳放大到大约半焦耳。系统至少需要30分钟来稳定。在此期间，我检查光束路径上每个针孔和每个摄像头的对准。

在这个阶段的轻微错位不仅仅是问题；它可能是灾难性的——在全功率下错位的光束可以烧穿需要数月采购和更换的光学元件，使整个激光器倒退。

**构建光束**

一旦系统预热完成，我将光束送入第一个放大器：一个被明亮闪光灯包围的玻璃棒，这些灯将光泵入玻璃——就像给电池充电一样。

每次通过，光束从玻璃中吸收能量并变得更强。然后光束进入一个更大的棒，在那里它通过四次，每次获得更多能量，直到达到大约12焦耳，大致相当于一个球被用力扔过房间的能量。

仅这个过程就需要近一个小时，大部分时间花在检查和确认每个阶段的对准和能量上。

我扩展光束并将其送入最后阶段：盘式放大器。两个放大器，每个由两个巨大的30厘米玻璃盘组成，由一个由电容器组供电的巨大闪光灯组泵浦——本质上是储存电能并在突然爆发中释放的巨型电池。它们如此之大，以至于在单独的楼层有自己的房间。

**发射时刻**

当实验团队确认目标就位时，他们要求我准备系统发射。我运行长长的检查清单。我们测试快门并切换到系统发射模式。

设施中的每个监视器都改变为显示相同的信息——系统发射模式——并闪烁红色。

我靠在控制台上的麦克风上，这是一个看起来属于二战无线电室的复古设备，宣布我们正在进入系统发射。然后我打开压缩器光束收集器：一块通常阻挡光束到达目标的厚重玻璃板。移动大约需要两分钟。

扫描，为系统发射扫描。公告通过设施各处的扬声器传出。

我拿起一个小互锁钥匙，戴上激光安全护目镜，下楼。我按照特定模式走过每个房间，检查是否还有人留在里面。我边走边用钥匙锁上每扇门。如果有人在我锁门后打开其中一扇门，整个发射序列将中止。

回到控制室，我坐下并开始给电容器组充电。此时，除了紧急关机外没有回头路，这意味着失去发射并等待一切冷却下来。

充电。房间变得寂静。每个人的眼睛都盯着监视器。没有人说话。

我通常会与今天发射项目的研究员交换一个眼神——今天是乔，来自洛斯阿拉莫斯国家实验室的访问科学家，他设计了我们将要汽化的目标。他紧握咖啡杯，好像杯子欠他钱一样。

我转回控制台。充电完成。系统发射倒计时三、二、一。发射。

我按下按钮。一声巨响滚过建筑，所有储存的能量都注入光束。监视器冻结，捕捉发射瞬间的一切：光束轮廓、光谱、诊断——这些指标提供了激光器表现如何以及发射是否干净的完整画面。

楼下，在真空室中，一个比人类头发还小的点刚刚达到了以百万度计的温度。

**真相的另一面**

我靠在椅子上，开始记录激光参数，每个人都松了一口气。辐射安全官员首先下去检查目标室周围的读数，然后其他人才能进入。实验团队随后收集数据。

有时一切都很完美。有时快门无法打开，你就失去了发射。

例如，2023年的一个下午，我们花了三个小时准备一次高优先级发射。目标对准。电容器充电。我按下按钮，什么也没听到。链条中的某个地方快门失效了。监视器保持冻结，显示黑色。

没有人说什么。我在日志中写下发射失败，并开始长达一小时的冷却序列。

这就是电影中没有展示的部分：静静地坐着，等待再次尝试。我们四小时后得到了发射。

这种期待都是工作的一部分：数小时的耐心，为了你永远无法完全适应的10秒钟。

一切发生在一个校园地下，成千上万的人在上面行走，不知道在几分之一秒内，一个比太阳表面还热的微小物质点刚刚存在于他们脚下。

**科学研究的真实面貌**

德克萨斯拍瓦激光器目前因资金削减而关闭，是一个政府资助的研究中心，来自全国各地的科学家申请使用专业设备的时间。它是LaserNetUS的一部分，这是能源部的高功率激光实验室网络。

在典型的发射日，目标可能是一片比人类头发还薄的金属箔、一股气体射流或一个微小的塑料颗粒——每个都设计用来回答不同的科学问题。

来自全国各地的科学家申请TPW的时间来研究从恒星内部物理和聚变能到癌症治疗新方法的一切。

但这不是关于激光的威力，而是关于耐心。不是关于瞬间的突破，而是关于日复一日的精确。不是关于科幻般的武器，而是关于理解宇宙基本规律的渴望。

在那些寂静的时刻，当电容器充电，当每个人都屏住呼吸，当按钮被按下，我们不是在发射武器。我们是在向未知提问，并等待宇宙回答。

有时它回答。有时它保持沉默。但无论哪种方式，我们都会在第二天回来，再次尝试。因为这就是科学：不是电影中的英雄时刻，而是无数个平凡日子中的坚持，为了那可能改变世界的十分之一秒。

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